Ioana Zelko, originară din București, este astrofiziciană la University of Toronto. A început să performeze încă din școala generală, unde s-a remarcat la matematică și fizică. Rezultatele de la olimpiade au dus-o la Liceul Internațional de Informatică din București, iar apoi la MIT și Harvard, unde și-a continuat drumul în cercetare.
Momentul care avea să îi declanșeze pasiunea pentru fizică a venit la doar trei ani, când și-a văzut tatăl sudând pe balcon.
„Mi-a spus: «O să te învețe la școală, la fizică». Și atunci am făcut notiță mentală: când vine fizica, o să înțeleg cum funcționează lucrurile”
În clasa a VI-a, când a deschis pentru prima dată manualul de fizică, a găsit un fragment din 20.000 de leghe sub mări. A fost momentul decisiv:
„Am zis gata, sunt vândută. Asta vreau să fac.”
Colegii ii spuneau „Einsteinița”
În școala generală și liceu, Ioana s-a remarcat rapid. Colegii îi spuneau, în glumă, „Einsteinița”. Ea însă vedea olimpiadele altfel:
„Erau un moment fericit. Abia așteptam să văd ce o să mă întrebe la examen.”
A participat de șase ori la concursuri internaționale și a câștigat medalia de aur la Olimpiada Internațională de Astronomie și Astrofizică. Printre cei care au modelat-o decisiv se numără profesoara Rodica Ionescu, de la ICHB:
„Mi-a arătat că eram la 10% din ce aș fi putut să fac. Datorită ei mi-am schimbat complet înțelegerea muncii.”
Premiată la MIT pentru invenția ei
După liceu, drumul ei academic a devenit unul de top mondial: MIT, Harvard, apoi cercetare la UCLA și University of Toronto.
La MIT, a construit un telescop cu 64 de antene și a realizat o hartă 3D a temperaturii prafului interstelar din galaxia noastră: un proiect pentru care a primit premiul pentru cel mai bun proiect experimental al unui student.
În fruntea lotului SUA la Fizică
În timpul doctoratului, a fost aleasă să conducă Lotul Statelor Unite la Olimpiada Internațională de Astronomie și Astrofizică. A crescut echipa de voluntari de la 7 la 40 de membri și a găsit finanțare pentru a transforma programul într-o organizație non-profit.
Pot face femeile fizică?
Deși performanțele ei academice erau incontestabile, Ioana a avut parte și de momente care i-au testat reziliența.
„Mi s-a spus de multe ori că nu pot să fac fizică pentru că sunt fată. Dar nu m-a apăsat nici măcar o secundă. Nu le-am luat în serios mai mult de trei secunde, cât să mă gândesc «ce mentalitate mai au și unii»’.
Întoarcerea în România
Întrebată dacă se gândește să se întoarcă definitiv în România, Ioana spune că identitatea ei este împărțită între două lumi.
„Mă văd și acum ca fiind hibrid. Mi se pare că sunt atașată și aici, și acolo, și aș vrea să continui asta. Aș vrea să pot să contribui în ambele locuri în același timp”.
Mesaj pentru tineri
Dacă ar avea un motto, spune că ar fi acesta:
„Recunoaște frica, dar nu te opri.”
Proiectul „Alumni Spotlight” este o inițiativă dedicată celebrării realizărilor absolvenților români care și-au construit cariere de succes în diverse colțuri ale lumii. Prin intermediul acestui proiect, publicul are ocazia să descopere povești inspiraționale ale unor tineri talentați care, prin muncă, perseverență și ambiție, au reușit să depășească barierele și să se afirme la nivel internațional.
