Laika a fost primul animal care a orbitat Pământul, lansată de Uniunea Sovietică pe 3 noiembrie 1957 la bordul navei Sputnik 2. Câine maidanez de sex feminin, de aproximativ 5–6 kg, a fost aleasă pentru rezistența sa la stres și dimensiunea potrivită capsulei.
Pregătirea lui Laika a inclus antrenamente în spații mici, centrifugă și expunere la zgomot și vibrații. Lansarea a fost una „fără întoarcere”.
Deși inițial autoritățile sovietice au declarat că Laika a murit fără durere după o săptămână pe orbită, abia decenii mai târziu s-a dezvăluit adevărul.
Laika a murit la câteva ore după decolare, din cauza supraîncălzirii și stresului, iar capsula a orbitat Pământul până la dezintegrarea ei pe 14 aprilie 1958.
Povestea Laikăi a stârnit dezbateri etice intense la nivel global cu privire la utilizarea animalelor în experimentele spațiale, dar a oferit și date valoroase care au contribuit la succesul viitoarelor misiuni spațiale umane.
Misiunea a furnizat date importante despre efectele microgravitației și izolării asupra unui organism viu și a devenit simbol al începutului explorării spațiale și al dilemelor etice privind animalele în experimente. Laika rămâne un simbol cultural al sacrificiului și al curajului științific.
